В воскресенье, 31 мая, космический аппарат «Кассини» агентства НАСА совершит последнее сближение с Гиперионом – крупнейшим спутником Сатурна неправильной формы.

Примерно в 6:36 по тихоокеанскому летнему времени космический аппарат, находящийся на орбите Сатурна, пройдет на расстоянии 34 000 км от Гипериона. Исследователи миссии ожидают получить изображения от зонда в последующие 24-48 часов. 

Ученые надеются получить от зонда снимки неизученной ранее области Гипериона. Спутник, достигающий 270 км в диаметре, в ходе движения по орбите Сатурна хаотично вращается в пространстве. В виду этого нацелить приборы зонда на определенную область спутника для ее исследования – задача довольно сложная. Во время предыдущих сближений со спутником зонд «Кассини» сталкивался с более или менее знакомыми сторонами скалистой луны.

Исследователи миссии «Кассини» объясняют губчатый внешний облик Гипериона тем, что он обладает необычайно низкой плотностью для такого крупного объекта. Последняя примерно вдвое меньше плотности воды. 

Низкая плотность делает спутник довольно пористым с низкой поверхностной гравитацией. Такие характеристики означают, что сталкивающиеся с Гиперионом объекты сжимают его поверхность. 

Максимальное сближение зонда «Кассини» со спутником произошло 26 сентября 2005 года. Тогда аппарат приблизился к Гипериону на расстояние 505 километров.

Следующий достойный внимания пролет «Кассини» мимо спутника должен состояться 16 июня, когда космический аппарат пройдет в 516 км от ледяной Дионы. В октябре «Кассини» совершит два близких пролета мимо активного спутника Энцелад. Во время второго из них минимальное расстояние между аппаратом и спутником составит 48 км.