Комета — это относительно небольшой астрономический объект с хвостом, известным как «кома», который создает временную атмосферу кометы. Астероиды же не обладают таким хвостом и обыкновенно определяются как простой астрономический объект, вращающийся вокруг Солнца, но это не планета и не комета. Разбираем дальше.
Хвост кометы состоит из нагретых солнцем различных веществ, вроде воды в форме льда и в точке кипения космического вакуума. Эти испаряющиеся вещества выбрасываются из кометы и уносятся солнечным ветром, создавая хвост. Вот почему хвост кометы всегда направлен от Солнца относительно движения кометы, а не как это обычно воспринимается — позади кометы относительно ее вектора в пространстве.
Эти хвосты породили широко распространенное мнение, что кометы в большинстве своем состоят изо льда, окруженного относительно малым количеством руды с небольшими вкраплениями материала во льду. Астероиды же, если поспрашивать людей, состоят из металлов и различного типа камней, которые сформировались в относительной близости к Солнцу. Разумеется, горячее светило исключило из астероидов воду или материалы такого типа. Тем не менее, за последние десять лет стало известно, что все не всегда так, и состав комет и астероидов мало различается. Разве что кометы действительно содержат больше льда, поскольку изначально формируются в «снежной зоне».
В 2011 году команда NASA Deep Space 1 выяснила, что поверхность кометы Боррелли не ледяная, а наоборот — горячая и сухая, ни следа воды и льда, как у большинства астероидов. Однако хвост был там, где ему и положено быть. Теория говорит о том, что лед должен быть где-то под поверхностью в таком случае, спрятанный под коркой, так что и не увидеть его. Дальнейшие исследования кометы Темпеля-1 в 2005 году — с зондом, который был взорван под поверхностью, чтобы взглянуть на внутренности — показали, что теория верна, и лед прячется под поверхностью.
В этот момент разница между обычным астероидом и кометой немного размывается. Некоторые астероиды, как полагают, содержат воду в виде льда, который лежит под поверхностью. Недавние открытия показали, что пыль кометы очень напоминает пыль астероида, что дает возможность предполагать, что они состоят из одного и того же, но опять же, у комет больше льда в составе.
Таким образом, мы снова возвращаемся к основной разнице: кометы обладают легко испаряющимися материалами, преимущественно водой, поэтому когда они попадают в нашу солнечную систему, некоторая часть воды испаряется и образует хвост. И в конце концов, когда вода и другие легкоплавкие материалы избавят комету от своего присутствия, она станет обычным астероидом.
